Ostanak u eliti: matematički labirint Lige nacija u kojem Hrvatska još nije rekla zadnju
Preostale dvije utakmice protiv Engleske i Češke odlučuju hoće li Hrvatska zadržati treće mjesto u skupini 3 i izbjeći izravan pad ili doigravanje za Ligu A.
Nova pravila Lige nacija pretvaraju i treće mjesto u uspjeh
Hrvatska reprezentacija u preostala dva kola Lige nacija ne juri naslov skupine, nego goli ostanak u elitnom društvu. Novi format natjecanja, međutim, nije nimalo jednostavan: iz Lige A izravno ispadaju samo dvije najlošije četvrtoplasirane selekcije od četiri skupine. Dvije najbolje četvrtoplasirane momčadi i dvije najlošije trećeplasirane momčadi odlaze u doigravanje za ostanak, dok dvije najbolje trećeplasirane selekcije bez ikakvog dodatnog dvomeča ostaju u Ligi A.
Skupina 3 u kojoj su vrata prema vrhu praktički zatvorena
Matematički, Hrvatska još uvijek može biti prva ili druga u skupini 3, ali taj scenarij zahtijeva dvije pobjede u preostala dva kola te pobjedu nad Engleskom s više od sedam pogodaka razlike. Uz to bi Engleska morala ostati bez boda protiv Španjolske, pa je realnost takvog raspleta zanemariva. Zato se pozornost potpuno okreće borbi za treće mjesto, koje Hrvatska trenutačno drži i koje mora obraniti u dvjema preostalim utakmicama.
Tuđa bodovna stvarnost: Belgija i Njemačka dižu prag
Čak i dvije pobjede, koje bi donijele maksimalan učinak u preostala dva kola, ne moraju jamčiti izravan ostanak jer su druge trećeplasirane reprezentacije već nakupile bodove. Belgija u skupini 1 kao trećeplasirana ima šest bodova, a Njemačka u skupini 2 kao treća ima pet bodova. To znači da će Hrvatska, i ako pobijedi Englesku i Češku, morati čekati usporedbu s ostalim trećeplasiranim selekcijama te se nadati da će biti među dvije najbolje.
Raspored koji dijeli sudbinu: Wembley pa Osijek
Hrvatska 12. studenoga gostuje kod Engleske na Wembleyu, a tri dana kasnije, 15. studenoga, dočekuje Češku u Osijeku. Dvoboj na Wembleyu prilika je da Hrvatska pokuša uzeti bodove koji bi joj olakšali drugu utakmicu, no ključni susret za ostanak igra se u Osijeku. Taj grad bit će poprište izravnog okršaja za treće mjesto u skupini.
Češka kao finalni ispit strpljenja i discipline
Najvažnija utakmica za Hrvatsku je ona protiv Češke. Pobjeda u Osijeku garantirala bi zadržavanje trećeg mjesta u skupini, čime bi se izbjeglo izravno ispadanje u Ligu B. Čak bi i remi mogao biti dovoljan, ali samo ako Češka u petom kolu ne svlada Španjolsku. U svakom slučaju, zadržavanje trećeg mjesta donosi osnovnu sigurnost: Hrvatska neće biti među dvjema najlošijim četvrtoplasiranim selekcijama koje direktno padaju u niži rang.
Realan scenarij: doigravanje s drugoplasiranim iz Lige B
Ako Hrvatska zadrži treće mjesto, ali ne bude među dvije najbolje trećeplasirane selekcije, slijedi doigravanje za ostanak u Ligi A. Taj dvomeč igrao bi se između 25. i 30. ožujka 2027. godine, a suparnik bi bio jedan od četiriju drugoplasiranih iz skupina Lige B. Trenutačno su na tim pozicijama Slovenija, Mađarska, Kosovo i Bosna i Hercegovina, no ovisno o raspletu to mogu postati i reprezentacije poput Irske, Ukrajine, Sjeverne Irske, Škotske ili Švedske.
Što to znači za Hrvatsku izvan tablica
Borba za ostanak u Ligi A nije samo puko preživljavanje u elitnom rangu. Ostanak donosi nastupe protiv najjačih europskih selekcija i u idućem ciklusu, a to izravno utječe na razvoj igrača, vidljivost reprezentacije i priliku da se nogometna kultura u Hrvatskoj mjeri s najboljima. Utakmica u Osijeku podsjeća i na važnost domaćih sredina: vrhunski reprezentativni nogomet ne mora biti rezerviran samo za metropolu, nego može pokrenuti lokalnu zajednicu i vratiti navijače na tribine.
